일론 머스크가 말아먹은 프로젝트들, 그리고 다시 일어선 이야기

일론 머스크의 반전 스토리

세계를 바꾸는 인물이라 불리는 일론 머스크. 테슬라, 스페이스X, 스타링크… 이젠 그의 이름 자체가 혁신의 아이콘이 됐지만, 그가 걸어온 길은 결코 매끈하지 않았다. 오히려 수많은 실패와 ‘망한 프로젝트’들을 밟고 여기까지 왔다. 그리고 바로 그 점이 일론 머스크를 특별하게 만든다.

Zip2 – 첫 번째 실패의 그림자

1996년, 머스크는 형 킴벌과 함께 온라인 도시정보 제공 서비스인 Zip2를 창업했다. 나름 성공적으로 인수되긴 했지만, 정작 머스크 본인은 경영권을 빼앗기고 말았다. 초보 창업자였던 그는 투자자들과의 갈등 속에서 CEO 자리에서 밀려났다. 첫 창업의 쓴맛을 본 것이다.

하지만 이 경험은 이후 그가 스타트업 운영에서 철저한 통제를 중요시하게 된 계기가 되었다.

X.com – 은행을 바꾸려다 ‘페이팔’이 되다

1999년, 머스크는 X.com이라는 온라인 은행을 세우며 금융 시스템을 뒤흔들겠다는 야심을 드러낸다. 하지만 지나치게 앞서간 기술과 불안정한 보안 문제로 사용자 불만이 폭주했고, 결국 내부 갈등 끝에 그는 또다시 CEO 자리에서 물러난다.

재미있는 점은, 이 프로젝트가 나중에 **페이팔(PayPal)**로 이름을 바꾸고 대성공을 거뒀다는 것이다. 머스크는 경영에서 밀려났지만, 최대 주주였던 덕분에 페이팔 매각으로 1억 달러를 손에 쥐게 된다. 말아먹은 듯했지만, 결국 그 자금이 테슬라와 스페이스X의 시작이 되었다.

테슬라 – 몇 번이나 파산 직전까지

많은 사람들이 모르는 사실 하나. 테슬라도 한때 말아먹을 뻔했다. 2008년, 글로벌 금융 위기 속에서 테슬라는 심각한 자금난에 빠졌고, 차량 생산은 지연됐으며 투자자들은 등을 돌렸다. 직원 급여조차 제대로 주지 못할 만큼 상황은 심각했다.

이때 머스크는 자신의 전 재산을 투입해 회사를 살려냈다. 크리스마스 직전에 기적적으로 투자 유치를 받아냈고, 테슬라는 가까스로 파산을 피할 수 있었다. 이 경험 이후 머스크는 “나는 지옥을 다녀왔다”고 표현했다.

다시 일어선 힘 – 실패를 두려워하지 않는 사람

일론 머스크의 경로를 보면 알 수 있다. 그는 실패를 감추지 않는다. 오히려 실패를 공개하고, 문제를 학습하고, 다시 시도한다. 스페이스X도 처음 세 번의 로켓 발사가 연속으로 폭발했고, 넷째 시도마저 실패했다면 문을 닫았을 것이다. 하지만 넷째 로켓은 성공했고, 그 이후의 이야기는 우리가 아는 대로다.

 

마치며

누구나 성공만 꿈꾸지만, 진짜 성공은 실패 위에 세워진다. 일론 머스크가 특별한 이유는 실패를 두려워하지 않고, 오히려 그 실패를 발판 삼아 더 높은 곳으로 도약한다는 점이다.

그의 말처럼,
“실패는 옵션이다. 실패하지 않는다면, 충분히 혁신하지 않고 있는 것이다.”